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Miroirs d’Orients offre un regard sur la vogue orientaliste qui s’est développée depuis le XIX^e siècle.

L’exposition présentera un choix de dessins orientalistes du Palais des Beaux-Arts, complété par des prêts du musée du Louvre. Ces œuvres seront mises en regard avec des autochromes des collections du musée départemental Albert Kahn de Boulogne et du musée Nicéphore Niepce de Chalon-sur-Saône. Cette partie historique s’accompagnera d’une section contemporaine, avec des artistes issus de plusieurs origines culturelles.

Aujourd’hui encore, d’une rive à l’autre de la Méditerranée se pose la question de la construction historique et ethnographique de l’Orientalisme et de son assimilation dans le langage artistique international. Quel peut être sa pertinence actuelle ? La question se pose à nouveau au sein de la communauté artistique internationale qui, en ce début de XXI^e siècle, génère un regard nouveau sur le fondement même des traditions et de leur autorité morale.

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Au XIX^e siècle, en art comme en littérature, l’Orient s’impose comme une source visuelle et esthétique. En partant non plus du concept du beau idéal qui caractérise l’art classique et ses références au modèle antique grec et romain, le courant orientaliste, c'est-à-dire celui des artistes européens à la découverte des paysages et de la civilisation de l’Orient, du Maghreb jusqu’à la Turquie, part de réalités plus substantielles que sont la condition sociale, le corps dans sa liberté et sa gestuelle quotidienne, la question du plaisir et de son interdit.

Conjuguant création et ethnographie, les artistes voyageurs, les photographes et les cinéastes, du XIX^e jusqu’à la moitié du XX^e siècle, qu’ils soient européens ou orientaux, montrent la splendeur des palais, le riche apparat des sultans, l’érotisme des mauresques et le peuple de la rue en un savant dosage entre réalité et fantasme. Ils ont pour modèles et pour références les récits des grands voyageurs, les contes, les légendes, la littérature, les peintures et les dessins... à l’époque de l’impérialisme colonial, les orientalistes proposent alors une image de la culture islamique propre à satisfaire le goût pour l’exotisme des amateurs européens. Les thèmes traditionnels de l’art occidental, les portraits, les paysages, les scènes de genres, le nu sont réinventés en atelier pour composer un Orient imaginaire. Pour autant, le mouvement orientaliste est aussi respectueux de son sujet et représente, dans un réel souci ethnographique, un Orient plus réaliste débarrassé des clichés romantiques.

Au XIX^e siècle comme à l’orée du XX^e siècle, l’Orient devient peu à peu une source de régénération pour l’Occident, y compris dans le domaine religieux qui en fait un lieu des commencements. Cette singularité amène les photographes des autochromes à immortaliser ces pays dans lesquels les Européens contemplent la lumière des origines. Peintures, dessins et photographies restituent cette lumière blanche, caractéristique du climat méditerranéen.

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Le versant contemporain comprend plusieurs travaux orientalisants d’artistes internationaux. Au sein d’une nouvelle Europe élargie, l’orientalisme incarne, tel un miroir, notre étrangéité absolue dans l’échange de nos cultures respectives. Là où les peintres européens du XIXe siècle mettent en scène un orient romantique, les artistes contemporains, à l’heure de la mondialisation, « orientalisent » de façon critique le monde musulman en réutilisant les clichés élaborés par l’Occident dans une sorte de continuité polysémique qui sert un double discours.

Il est intéressant de noter à cet endroit que les destins croisés de la Turquie et de l’Iran, incarnant respectivement la porte orientale de l’Europe et l’ouverture vers le Moyen-Orient, sont un brillant condensé des rapports complexes entre laïcité démocratique et islamisme.

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La scénographie de l’exposition permettra d’apprécier les correspondances esthétiques d’un siècle à l’autre et d’un art à l’autre. Conçue comme un parcours respectueux de la chronologie et de la géographie de l’Afrique du Nord au Proche-Orient, l’exposition offrira au visiteur l’occasion de voyager dans le temps et d’un continent à l’autre, dans les Orients, pour examiner l’évolution de la représentation orientaliste, selon trois esthétiques associées, dessin, photographie et vidéo.